La alegre multitud de pie que acudió el lunes para celebrar la inauguración del Latinx Success Center de UCLA en el salón de baile Carnesale Commons dejó una cosa clara: para los estudiantes, para quienes los apoyan y para quienes defienden la excelencia inclusiva en el campus y en la comunidad, este momento se sintió personal.

El evento, anunciado como “Floreciendo en Comunidad”, reunió a cientos de estudiantes, personal, profesores y exalumnos — muchos de los cuales desempeñaron un papel importante en hacer realidad el centro — para una tarde de actuaciones culturales, comida, arte, discursos, entrevistas con los medios y comentarios de Julio Frenk, el primer rector latino de UCLA.

“En este nuevo hogar, los estudiantes formarán amistades duraderas, establecerán conexiones y aprovecharán programas y servicios que los ayudarán a prosperar en UCLA y más allá”, dijo Frenk, quien estuvo acompañado por su compañera y asociada del rector de UCLA, Felicia Marie Knaul, así como por el ex rector Gene Block, Carol Block y otros líderes del campus.

Ese compromiso de ayudar a los estudiantes a prosperar mejorando sus experiencias y resultados académicos a través de servicios culturalmente adaptados resonó con Arelys Plácido, una estudiante de tercer año y representante de pregrado del Latinx Success Center, que fue concebido y puesto en marcha en gran medida por estudiantes.

“Es realmente agradable ver la cantidad de personas que desempeñaron un papel”, dijo. “La consideración de las voces de los estudiantes desde el comienzo de este esfuerzo es un gran indicador de que este centro será para estudiantes”.

¿Qué es el Latinx Success Center?

El nuevo centro, ubicado en The Hill en De Neve Birch, está abierto a todos los estudiantes universitarios, de los cuales el 24.2 % se identifican como latinos. Los estudiantes tendrán acceso a servicios académicos y de asesoramiento, así como a programas de liderazgo y mentoría para prepararlos para carreras y para la vida fuera de la universidad. El objetivo es mejorar el rendimiento académico, aumentar la retención de estudiantes y mejorar las tasas de graduación y, de manera importante, mejorar el sentido de comunidad y pertenencia de los estudiantes.

El espacio en sí, que se basa en otros modelos, como el Black Bruin Resource Center de UCLA, incluirá áreas para estudiar y realizar presentaciones académicas y una despensa repleta de alimentos familiares para los estudiantes latinos.

Por qué es importante

Frenk enfatizó en el evento que la apertura del centro llega en un momento crítico para la educación superior y para la nación, ya que los programas e iniciativas que se esfuerzan por fomentar los “más altos niveles de excelencia mediante la promoción de la inclusión y la diversidad” enfrentan críticas crecientes. El rector destacó la importancia de “ofrecer a cada persona una oportunidad justa en la vida” y señaló los valores de UCLA como medio para fomentar la excelencia inclusiva.

También habló sobre el progreso de UCLA para convertirse en federalmente reconocida como una Hispanic-Serving Institution.  “Una mayor representación de los estudiantes Latinxs en UCLA es una parte clave de esa designación”, dijo, “pero la representación solo puede mantenerse si nuestro campus es un lugar de pertenencia real”.

Sentimiento de pertenencia

Cuando Frenk pronunció un discurso público a Univision News en español, uno de los numerosos medios de comunicación presentes, y pronunció a “UCLA” como “oo-klah”, la sala estalló en aplausos. Así es como la universidad es conocida cariñosamente en muchos hogares hispanohablantes, dijo Álvaro Castillo, coordinador de comunicaciones y operaciones de UCLA College.  El momento fue significativo para Castillo, quien dice sentirse orgulloso de ver que el séptimo rector de UCLA representa a los latinos.

Alicia Miñana de Lovelace, graduada en Derecho en UCLA, expresidenta de la junta directiva de The UCLA Foundation y defensora del centro, también habló sobre la importancia de sentirse conectado. 

“Busquen afinidades, porque les apoyarán y les impulsarán hacia adelante”, dijo. “Hay fuerza en la afinidad. Ganen confianza, confíen en ustedes mismos y confíen unos en otros.”

Para estudiantes, por estudiantes

El centro es, en muchos sentidos, producto de la visión y el trabajo de los estudiantes de UCLA, y la estudiante actual de pregrado, Daniela Cortez Bravo, habló en nombre de los estudiantes cuya dedicación ayudó a que el proyecto se concretara. Muchos de esos estudiantes lucían coloridas flores en el ojal. Adriana Galván, decana y vicerrectora de educación universitaria, cuya oficina supervisará el centro en colaboración con UCLA Student Affairs, también ofreció elogios.

“Esto comenzó como un esfuerzo con base en los estudiantes. Los estudiantes nos dijeron que necesitaban este espacio y escuchamos. Todos ustedes escucharon. Queremos honrar eso,” dijo Galván. “Es fundamental que una entidad así exista con un hogar físico, un lugar de reunión [donde] todos los Bruins, incluidos los estudiantes latinxs, los de primera generación y los de bajos ingresos, puedan prosperar y alcanzar su máximo potencial”.

Elizabeth González, directora inaugural de la iniciativa de Instituciones de Servicio para Hispanos de UCLA, ofreció comentarios y un sincero reconocimiento a Julie Sina, vicerrectora asociada de UCLA Alumni Affairs, quien trabajó estrechamente con la UCLA Latino Alumni Association y otros exalumnos para responder al llamado de estudiantes actuales que necesitan un centro.

“Me llena de alegría ver a tantos de ustedes aquí, porque eso es realmente lo que se necesitó para crear este momento: a todos nosotros juntos”, dijo González.

Honrando a la comunidad Latina

El 31 de marzo, día festivo federal en honor al difunto líder sindical y activista de derechos civiles César Chávez, fue elegido deliberadamente para marcar la apertura del centro, dijo Claudia Salcedo, vicerrectora asistente de asociaciones académicas y directora del Center for Community College Partnerships de UCLA.

“Fue intencional que hoy estemos aquí celebrando el cumpleaños [de Chávez] — producto de décadas de defensoría”, dijo Salcedo, quien ayudó a dirigir los esfuerzos para lanzar el centro y ha pasado 25 años promoviendo el compromiso de UCLA con los estudiantes latinos. Ella enfatizó que el nuevo centro, como continuación del legado de Chávez, reflejaba un “compromiso genuino con la justicia y la liberación”.

“Este logro pertenece a todos ustedes,” dijo a la multitud.

Una fiesta de cultura, comida y comunidad

Durante toda la tarde, que también incluyó un corte simbólico de cinta y la presentación de un certificado de felicitación de la oficina de la Supervisora del Condado de Los Ángeles, Lindsey Horvath, artistas e intérpretes entretuvieron a la multitud.

El alumno Alejandro Xipecoatl Juárez-Ugalde y su conjunto Danza Azteca Tonatiuh de la Puente interpretaron música folclórica y danzas con trajes tradicionales, el Mariachi de Uclatlán de UCLA tocó baladas y la banda chicana Las Cafeteras, con sede en Los Ángeles, hizo que la multitud se levantara y bailara en el salón de baile.

Durante la recepción del evento, los asistentes socializaron y probaron platos que incluían empanadas variadas y aguas frescas, conchas y café de olla; y dulces como rollos de fruta Pulparindo y mazapanes De la Rosa.

Jaden Oquendo, un estudiante de cuarto año, posó para fotos con amigos de la Community Programs Office de UCLA delante de una pancarta decorada con intrincadas guirnaldas de papel recortado.

“Solo queríamos mostrar nuestro apoyo”, dijo. “Nosotros, que tenemos experiencia en apoyar a los estudiantes, estamos ansiosos por ampliar aún más ese apoyo a través del centro”.

Liliana Gaytan, una estudiante de cuarto año que se transfirió del East Los Angeles College, dijo que cree que el centro ayudará a estudiantes no tradicionales como ella a construir una comunidad fuerte. 

“Ahora hemos logrado un espacio para crecer y experimentar una UCLA diferente a la que hemos visto en el pasado”, dijo. “Será una experiencia realmente agradable ver en qué se convierte. Creo que va a proporcionar un espacio único para nosotros que será simplemente genial”.